Preethi Srinivasan viu a vida como un prometedor xogador de cricket que capitaneou o equipo de cricket do estado de Tamil Nadu Sub-19. Era unha nadadora campiona, excelente no académico e unha nena que era admirada polos seus compañeiros e os seus pais. Para unha amante como ela, ter que renunciar ás súas paixóns puido ser o máis difícil. Pero despois de que un accidente aparentemente inofensivo quitoulle a súa capacidade de andar e confinase a unha cadeira de rodas durante o resto da súa vida, Srinivasan tivo que desaprender todo o que sabía e comezar a vida de novo. Desde xogar no equipo de cricket feminino de Tamil Nadu con só oito anos de idade ata perder todo o movemento por debaixo do pescozo aos 17, desde sentirse totalmente indefensa despois do accidente ata agora liderar o equipo da súa ONG, Soulfree, Srinivasan percorreu un longo camiño. Ao loitador.
Que inspirou a túa paixón polo cricket?
O grilo parece estar no meu sangue. Cando tiña só catro anos, en 1983, a India xogou a súa primeira final da Copa do Mundo contra os vixentes campións, West Indies. Todos os indios sentáronse diante da pantalla da televisión e apoiaron á India. Porén, ao contrario do meu máximo patriotismo, apoiaba as Indias Occidentais porque era un fervoroso fan de Sir Viv Richards. Quedei tan intensamente absorto no xogo que levei febre. Tal era a miña tolemia polo cricket e, pouco despois, meu pai levoume a adestrar formalmente co sonado adestrador P K Dharmalingam. No meu primeiro campamento de verán, fun a única nena entre máis de 300 rapaces e estiven perfectamente. Con oito anos, antes de ter a idade suficiente para saber que era un gran negocio, xa atopara un lugar no 11 de xogo do equipo de cricket feminino de Tamil Nadu. Poucas semanas antes do meu accidente, entrara no equipo da zona sur e tiña a sensación de que pronto representaría a nación.
Sufriches un accidente que cambiou completamente o curso da túa vida. Podes contarnos sobre iso?
O 11 de xullo de 1998 fun de excursión organizada pola miña facultade a Pondicherry. Eu tiña 17 anos daquela. De volta de Pondicherry, decidimos xogar na praia un tempo. Mentres xogaba en augas altas, unha onda en retroceso lavou a area debaixo dos meus pés e tropecei uns metros antes de mergullarme torpemente cara á auga. No momento en que o meu rostro se meteu baixo a auga sentín unha sensación de choque viaxar de pés a cabeza, deixándome incapaz de moverme. Nun momento fora campión de nadador. Os meus amigos sacáronme inmediatamente. Encargueime dos meus primeiros auxilios, díxenlle aos que me rodeaban que tiñan que estabilizar a columna, aínda que non tiña nin idea do que realmente me pasara. Cando cheguei ao hospital de Pondicherry, o persoal lavouse pronto as mans do 'caso do accidente', dándome un collarín destinado a pacientes con espondilite e mandáronme de volta a Chennai. Non dispoño de axuda médica de emerxencia durante case catro horas despois do meu accidente. Ao chegar a Chennai, leváronme a un hospital multiespecializado.
Como afrontou?
Non me enfrontei nada ben. Non podía soportar a forma en que a xente me miraba, así que me neguei a saír da casa durante dous anos. Non quería xogar ningún papel nun mundo que me rexeitaba por algo sobre o que non tiña control. Entón, e se puidese facer menos, fose a mesma persoa dentro, o mesmo loitador, o mesmo campión, entón por que me trataban como un fracaso? Non podía entender. Entón tentei pecharme. Foi o amor incondicional dos meus pais o que pouco a pouco me sacou e me ofreceu unha comprensión máis profunda da vida.
Cal foi o teu maior sistema de apoio?
Meus pais, sen dúbida. Déronme o agasallo máis precioso que recibín na vida: que nunca me deron por vencido. Sacrificaron silenciosamente as súas vidas para que eu puidese vivir con dignidade. Os tres mudámonos á pequena cidade templo de Tiruvannamalai en Tamil Nadu. Cando o meu pai faleceu de súpeto dun ataque cardíaco en 2007, o noso mundo quedou esnaquizado. Desde entón, miña nai coidame soa, cousa que segue facendo. Despois da morte do meu pai, sentín un baleiro tremendo e, en decembro de 2009, chamei ao meu adestrador e díxenlle que se alguén aínda estaba interesado en contactar comigo, podía darlle o meu número. Non tiven que esperar nin un minuto, o teléfono soou case inmediatamente. Era coma se os meus amigos nunca me esqueceran. Despois dos meus pais, os meus amigos son todo para min.
A pesar de contar co apoio, debes ter enfrontado bastantes dificultades...
Enfrontei dificultades a cada paso do camiño. Tivemos problemas para atopar coidadores na nosa aldea, porque me consideraban un mal agoiro. Cando tentei entrar na universidade, dixéronme: Non hai ascensores nin ramplas, non te unas. Cando comecei Soulfree, os bancos non nos permitirían abrir unha conta porque non aceptan as impresións dactilares como sinatura válida. Catro días despois do falecemento do meu pai, a miña nai sufriu un ataque cardíaco e, posteriormente, necesitou unha cirurxía de bypass. Despois de levar unha vida protexida ata os 18 anos, de súpeto quedei impresionado ao ser colocado no papel de tomador de decisións e de sustentador. Encargueime da saúde da miña nai. Non sabía nada dos investimentos do meu pai nin da nosa situación financeira. Tiven que aprender con présa. Co uso de software activado pola voz, comecei a traballar a tempo completo como escritor para un sitio web baseado en películas, cousa que aínda sigo facendo.
Que che levou a comezar Soulfree?
Cando a miña nai estaba a piques de operarse de bypass, os amigos dos meus pais achegáronse e dixéronme: Pensaches no teu futuro? Como sobrevivirás? Nese momento, sentín que a vida se esgotaba de min. Non podo imaxinar agora a miña existencia sen a miña nai; Non podería facelo entón. Ela apóiame en todos os niveis. Cando o significado práctico da pregunta comezou a filtrarse en min, porén, tentei investigar instalacións de vida a curto e longo prazo para persoas na miña condición. Sorprendeume saber que en toda a India non había nin unha soa instalación equipada para coidar dunha muller no meu estado a longo prazo, polo menos que eu saiba. Cando volvemos a Tiruvannamalai despois da cirurxía da miña nai, souben que dúas nenas parapléxicas que coñecía se suicidaron consumindo veleno. Ambas eran nenas traballadoras; a súa parte superior do corpo funcionou ben, permitíndolles cociñar, limpar e facer a maioría das tarefas domésticas. A pesar diso, foron excluídos polas súas familias. Sorprendeume pensar que tales cousas puidesen pasar. Vivo nunha pequena cidade templo, e se isto puidese suceder no meu mundo, podo imaxinar os números en toda a India. Decidín ser o axente do cambio e así naceu Soulfree.
De que xeitos axuda Soulfree ás persoas con capacidades diferentes?
Os principais obxectivos de Soulfree son difundir a conciencia sobre as lesións da medula espiñal na India e garantir que aqueles que viven con esta condición actualmente incurable teñan a oportunidade de levar unha vida digna e con un propósito. O foco especial está nas mulleres, e estamos comprometidos en apoiar ás mulleres con discapacidade grave, aínda que non se trate de lesións na medula espiñal. Un proxecto actual que está funcionando ben é o programa de estipendios mensuais que apoia a aqueles con lesións de alto nivel de orixes de baixos ingresos. Os que loitan pola supervivencia diaria reciben 1.000 euros ao mes durante un ano. Existe un 'programa de vida independente', no que aseguramos que a independencia financeira dos nosos beneficiarios continúe mediante a compra de máquinas de coser e outras operacións de financiamento de sementes. Tamén organizamos campañas de doazón de cadeiras de rodas; realizar programas de concienciación sobre as lesións medulares; proporcionar rehabilitación médica e asistencia financeira para procedementos médicos de emerxencia; e conectar as persoas con lesións na medula espiñal mediante conferencias telefónicas para asegurarse de que saben que non están sós.
Podes compartir algunhas historias de éxito de Soulfree?
Hai moitos. Por exemplo, Manoj Kumar, o medallista de ouro nacional na proba de carreiras en cadeira de rodas de 200 m na India. Recentemente gañou o Campionato Nacional Paralímpico celebrado en Rajasthan en 2017 e en 2018. Foi o campión a nivel estatal cando chegou a Soulfree para pedir axuda. A pesar de enfrontarse a desafíos incribles na vida, incluíndo ser abandonado polos seus pais e ser enviado a vivir a un centro de coidados paliativos, Manoj nunca perdeu a esperanza. Cando escribín sobre Manoj e a necesidade de elevar e empoderar a para-atletas incribles como el, presentáronse xenerosos patrocinadores para pedir axuda. Outra historia é a de Poosari, que sufriu unha lesión na medula espiñal e estivo encamado durante sete anos. Co apoio de Soulfree, pouco a pouco gañou a suficiente confianza e agora empezou a dedicarse á agricultura. Despois de alugar tres hectáreas de terra, cultivou ata 108 sacos de arroz e gañou máis de 1.00.000 de dólares, demostrando que os parapléxicos poden superar calquera desafío e lograr grandes resultados mediante un esforzo honesto.
A mentalidade xeral sobre as discapacidades aínda está bastante atrasada na India. Cales son os teus pensamentos sobre isto?
Hai indiferenza e apatía xeral na sociedade india sobre as discapacidades. A mentalidade básica de que uns centos de miles de vidas perdidas aquí e alí non é importante, ten que cambiar. Xa están en vigor as leis que establecen que todos os edificios públicos, incluídas as institucións educativas, deberían ter acceso para cadeiras de rodas, pero estas leis non se están a aplicar en todas partes. A sociedade india é tan discriminatoria que aqueles que xa padecen discapacidades físicas simplemente se quebrantan e renuncian. A menos que a sociedade tome unha decisión consciente para animarnos a vivir as nosas vidas e converternos en membros produtivos da sociedade, é difícil lograr un cambio fundamental.
Segundo vostede, que tipo de cambios son necesarios para axudar ás persoas con capacidades diferentes a vivir unha vida mellor?
Cambios infraestruturais como melloras en instalacións de rehabilitación médica, accesibilidade en cadeiras de rodas e inclusión mediante a igualdade de oportunidades en todos os aspectos da vida, como a educación, o emprego, o deporte, e quizais o máis importante, a inclusión social que acepte o matrimonio, etc. Nunha nota máis fundamental, unha completa é necesario un cambio no proceso de pensamento e na perspectiva de cada segmento da sociedade. Calidades como a empatía, a compaixón e o amor son vitais para superar as vidas mecánicas que levamos hoxe.
Que mensaxe lle darías á xente sobre a discapacidade?
Cal é a túa definición de discapacidade? Quen ten a capacidade perfecta? Case ninguén, entón non estamos todos máis ou menos discapacitados dun xeito ou doutro? Por exemplo, levas lentes? Se o fas, significa que estás discapacitado ou que, dalgún xeito, estás máis baixo que ninguén? Ninguén cunha visión perfecta usa lentes, polo que se algo non é perfecto necesita un dispositivo adicional para solucionar o problema. As persoas que usan cadeiras de rodas, en certo modo, non son diferentes. Teñen un problema, non poden camiñar e os seus problemas pódense solucionar cunha cadeira de rodas. Entón, se a xente cambia a súa perspectiva para crer que todos son máis ou menos iguais, entón intentarían automaticamente garantir que todos estean incluídos na nosa sociedade.
Podes compartir as túas opinións sobre a inclusión en todas as esferas?
Para que a inclusión se converta na norma en todas as esferas da sociedade, o sentido de conexión debe penetrar profundamente en todos nós. A verdadeira elevación só pode ocorrer cando todos nos levantamos xuntos. As persoas e as organizacións deben tomarse en serio as súas responsabilidades sociais e responsabilizarse dos problemas da nosa sociedade. Desafortunadamente, quizais debido á alta poboación, a India está atrasada en incluír e aceptar as diferenzas entre as persoas. As persoas con discapacidade grave adoitan ser estigmatizadas dentro das súas propias casas, mantidas ocultas e consideradas como unha vergoña e unha carga. As cousas poden estar mal agora, pero espero un futuro mellor porque máis persoas se achegaron a apoiarme nos últimos tempos.
Cales son os seus plans para o futuro?
O meu único plan para o futuro é espallar o amor, a luz, a risa e a esperanza no mundo que me rodea. Ser un axente de cambio e unha fonte de enerxía positiva en calquera circunstancia é o meu obxectivo. Creo que este é o plan máis desafiante e satisfactorio de todos. No que a Soulfree se refire, o meu compromiso con el é absoluto. O obxectivo é transformar fundamentalmente as perspectivas predominantes sobre a discapacidade na India. Definitivamente requirirá toda unha vida de traballo e continuará moito despois de que eu non estea por aquí.
